Det första fungerande symaskinen skapades och patenterades 1830 av den franska skräddaren, Bartholomé Thimonnier. Hans symaskin kunde sy kedjestygn och användes för att sy franska arméns uniformer. Tyvärr dog Thimonnier utfattig eftersom de symaskiner som tillverkats (åttio stycken) blev förstörda 1841 av upprörda sömnadsarbetare. Arbetarna var övertygade att maskinerna skulle komma att göra dem arbetslösa.
En av de allra första patenten på en symaskin togs redan 1790 av engelsmannen Thomas Saint men den maskinen användes aldrig.
Amerikanen Walter Hunt försökte 1834 uppfinna en symaskin med skyttel men gjorde aldrig klart sin uppfinning. Det var en annan amerikan, Elias Howe, som 1846 tog patent på en symaskin med skyttel. Maskinen hade en över- samt undertråd och en nål utrustad med ett öga i spetsen (den idén anses ha kommit från Elisabeth Howes, Elias fru).
1851 patenterade Merritt Singer sin första symaskin men maskinen för hemmabruk kom först fem år senare.
Sverige började importera Singers symaskiner under 1850-talet och snart kom man igång med egen tillverkning av symaskiner i svenska fabriker.
De första symaskinerna var mekaniska symaskiner, så kallade trampmaskiner. 1889 konstruerades den första elektriska symaskinen som vid sekelskiftet (1900) sakta men säkert började ersätta den mekaniska maskinen. Men det var inte förrän på 1920-talet som den elektriska symaskinen såldes för hemmabruk.